Jääpurjehduksen tai jääpursien historia on yleisesti huonosti tiedossa. Ensimmäiset jään päällä purjeiden avulla liikkuvat purret on kehitetty Hollannissa jo niinkin varhain kuin 1400-luvulla. On vaikea sanoa olivatko purret kehitetty johonkin hyöty tarkoitukseen vai olivatke ne vain kekseliäiden ihmisten kokeiluluontoisia aikaansaannoksia. Joka tyapauksessa pursien käyttö ei saavuttanut mitään merkittävää asemaa.
Joka tapauksessa myöhemmin jääpursia käytettiin yhä suuremmassa määrin virkistys tarkoituksiin. 1700-luvulla jääpursien idea siirtyi myös Pohjois-Amerikkaan hollantilaisten siirtolaisten mukana. Vähän myöhemmin jääpursia alkoi esiintyä myös Pohjoismaissa ja nykyään lajin harrastajia on joka puolella missä vain olosuhteet purjehduksen sallivat.
Alussa jokainen rakennettu pursi oli oma luomuksensa johon antoivat mallia edelliset purret, purjeveneet sekä kunkin alueen omat erityispiirteet. Monilla rakentajilla oli aina uusia ideoita pursiin ja näin kehitys kehittyi. Amerikassa ja Euroopassa pursiin kehittyi oma leimansa. Erityisesti merkille pantavaa on ohjausluistimen paikka. Lähes kaikkissa pääpursissa on kolme luistinta. Amerikassa keksittiin 1930 luvulla siirtää ohjaava luistin eteen, kun se aiemmin oli ollut takana. Tämä piirre yleistyi aluksi erityisesti pieni kokoisissa pursissa, mutta myöhemmin myös suurissa.
Kilpailuja pursien välillä alettiin järjestää jo 1800-luvulla ja tämä johti kehityksessä eräänlaiseen standardisointiin ja sääntöjen luomiseen. Aluksi säännöt koskivat vain purjepinta-alaa ja myöhemmin rajoitettin myös sivuluistinten etäisyyttä (ts. lankun pituutta). Tämä johti yhtäläisempiin malleihin pursissa vaikka uusia innovaatiota kehiteltiinkin jatkuvasti. Euroopassa sybntyi MONOTYPE luokka ja vuonna 1932 tähän luokkaan suunniteltiin MONOTYPE XV pursi jonka purjepinta-ala on 15 neliömetriä. Hyvin pian tämän jälkeen Yhdysvalloissa suunniteltiin pieni yhdenhengen DN-luokan pursi vuonna 1937. Tämä pursi oli moderni, nopea ja helposti rakennettava ja kuljetettava. DN saavutti myöhemmin maailman laajuisen suosion kun vastaavasti Monotype XV luokka ei ikinä saavuttanut Amerikan mannerta mutta pysyi suosittuna Euroopassa, ja sillä edelleenkin purjehditaan aktiivisesti. Myös muita yksityyppiluokkia on nimenomaan Amerikan mantereella skeeter luokassa (skeeter = keulaohjaus luisti). RENEGADE, YANKEE ja ARROW ovat näistä suosituimmat. Nykyään Euroopassa on ylivoimaisen DN-luokan lisäksi Class3 luokka, joka ainakin Ruotsissa on varsin suosittu.
Usein suuri mielenkiinto kohdistuu kaikkein nopaimpiin pursiin jotka tänä päivänä kuuluvat luokkaan Monotype Class E. Purret ovat kuitenkin varsin suuria ja hyvinkin arvokkaita ja kelvollisten jääalueiden löytäminen on hankalaa joten luokan suosio lukumäärässä on varsin pientä.
DN-luokan pursia on maailmalla useita tuhansia, ja aktiivisia rekisteröityjä kilpapurjehtijoitakin on noin 2000. Lisäksi on hyvin monia DN-pursia tai sen tapaisia on tehty pelkästään huvikäyttöön mutta näiden lukumäärästä ei ole kovin hyvää tietoa.